L'archipel de Madère se compose de deux îles principales : Madère et Porto Santo.
Les navigateurs portugais ont d'abord découvert l'île de Porto Santo en 1418 (le capitaine João Gonçalves Zarco) avant de prendre pied sur l'île de Madère un an après. La légende dit que les Portugais apercevaient de Porto Santo les contours d'une île majeure mais s'en sont maintenus éloignés en raison de la présence de mystérieux bancs de brouillard que les marins interprétèrent comme étant des signes d'activités diaboliques. En réalité, sur l'île, il se forme entre 400 et 1200m d'altitude, des brouillards et des nuages orographiques en raison de la montée forcée de l'air chargé d'humidité le long des côtes, surtout sur le versant nord de l'île.
L'île fut baptisée Ilha da Madeira en raison de la présence de forêts de laurier (Laurissilva).
Aux deux îles principales, viennent s'ajouter des îles inhabitées : les Ilhas desertas (Iles désertes) et les Ilhas Selvagens (Iles sauvages).
L'archipel a pour capitale "Funchal", ville fondée en 1425. Madère est une région autonome du Portugal dotée d'un gouvernement et d'un parlement.
La superficie de l'île principale est de 740 km carrés. Elle mesure 60 km de long sur 22 km de large.(Porto Santo = 42km2 - îles désertes = 15km2 - îles sauvages = 4 km2)
La population est estimée à 250 000 habitants (dont 120 000 à Funchal et environs).
La région autonome de Madère est constituée de 11 communes : Funchal (103 961 hab.), Câmara de lobos (34 614 hab.), Santa Cruz (29 721 hab.), Machico (21 747 hab.), Ribeira Brava (12 494 hab.), Calheta (11 946 hab.), Santana (8 804 hab.), Ponta do sol (8 125 hab.), São Vincente (6 198 hab.), Porto Santo (4 474 hab.), Porto Moniz (2 927 hab.). Source : recensement 2001
L'archipel de Madère est d'origine volcanique (les épisodes volcaniques ont commencés y a environ 18 millions d'années, elle est située dans l'Océan Atlantique, au sud-ouest du Portugal continental (à 980 km de Lisbonne, 950km de Rabat et 550 km des Canaries). L'île de Madère présente une cordillère montagneuse centrale orientée d'Est en Ouest qui sépare l'île en deux versant : le Nord et le sud.
Les points les plus hauts de l'île sont : le Pic Ruivo (1 861m d'altitude) et le Pic du Areeiro (1 810m). Le relief de l'île est très accentué, avec des vallées profondes, des gorges étroites, de nombreux précipices et de hautes falaises.
Le climat de l'île est influencé par les vents alizés de N et NE et par l'orographie. Le versant Nord de l'île est plus exposé aux vents dominants, plus humide, il présente une plus grande pluviosité et est moins exposé au soleil que le versant sud.
La température moyenne sur la côte sud de Madère est de 18°C (la température varie en fonction de l'altitude - baisse de 1° tous les 150m). En été, la température moyenne est de 23° et en hiver de 18°. L'humidité atmosphérique relative est assez élevée dans l'île pouvant atteindre 75 à 90 %. La température de l'eau est de 22° en été et de 18° en hiver. En savoir plus sur la météo, le climat à madère.
Il existe 5 étages bioclimatique dans l'île possédant sa propre végétation, qui varient selon l'altitude et l'exposition nord et sud.
La flore de Madère est constituée de plus de 1200 espèces et certaines plantes ne poussent naturellement que sur cette île.
Madère est en 4ème position dans le TOP5 des îles d'Europe (Wold's Best Awards 2009) organisé par la revue nord américaine "Travel et Leisure".
Pour en savoir plus sur l'île de Madère, rendez-vous sur le Guide de Madère (en français).
